La humanidad será responsable de la sexta extinción masiva en el planeta

"La Sexta Extinción: una historia anti-natural". Un libro de Elizabeth Colbert, comentado por Al Gore. (Tomado de un artículo aparecido hoy en el diario New York Times)

La extinción es una idea relativamente nueva en la comunidad científica. Hasta bien entrado el siglo 18, la gente encontró imposible aceptar la idea de que especies que una vez habían vivido en la tierra pudieran desaparecer totalmente sin dejar siquiera rastros. Los científicos simplemente no podían imaginar una fuerza planetaria lo suficientemente potente como para acabar con las formas de vida que eran comunes en las edades anteriores. De la misma manera, y por las mismas razones, a muchos hoy en día les resulta inconcebible que podamos ser responsables de la destrucción del equilibrio ecológico de nuestro planeta. Existen barreras psicológicas a imaginar siquiera que lo que nos gusta tanto podría ser destruido para siempre . Como resultado, muchos de nosotros se niegan a contemplarlo. Al igual que un público entretenido por un mago, nos dejamos engañar por los que tienen una participación en persuadirnos de ignorar la realidad. Por ejemplo, seguimos utilizando la atmósfera del mundo como una alcantarilla abierta por el vertido diario de más de 90 millones de toneladas de residuos gaseosos. Si la tendencia continúa, la temperatura global seguirá aumentando. El rápido calentamiento resultante de la atmósfera y el océano, está causando estragos en los ecosistemas delicadamente equilibrados de la tierra. Es una amenaza tanto para la frágil red de especies vivas con las que compartimos el planeta, como para la viabilidad futura de la civilización. "Al alterar estos sistemas estamos poniendo nuestra propia supervivencia en peligro." Nuestros océanos, una fuente de alimento fundamental para miles de millones, se han convertido no sólo en más cálidos, sino también más ácidos de lo que han sido en millones de años. Luchan para absorber el exceso de calor y la contaminación de carbono - por esto, los arrecifes de coral podrían ser el primer ecosistema entero en extinguirse en la era moderna. El mismo calor extrae la humedad del suelo en las regiones propensas a la sequía, causando sequías más profundas y de mayor duración. El secado de los árboles y otra vegetación conduce también a un aumento en la frecuencia y el tamaño promedio de los incendios. Los cultivos de alimentos están amenazados no sólo por más plagas y la alteración de los patrones de la temporada seca, sino también por el creciente impacto del mismo estrés por calor en el maíz, el trigo, el arroz y otros alimentos básicos. Regiones cubiertas de hielo de la Tierra se están derritiendo. La desaparición de la capa de hielo del Ártico está cambiando la absorción de calor en la parte superior del mundo,modificando así la trayectoria de las tormentas y ralentizando su movimiento. Mientras tanto, la creciente pérdida de hielo en la Antártida y Groenlandia está acelerando el aumento del nivel del mar afectando a las ciudades y regiones costeras bajas. Los virus, las bacterias, las especies que transmiten enfermedades como los mosquitos y las garrapatas, están siendo empujados más allá de sus áreas de distribución natural. Si a esto le agregamos la presión sobre los bosques, selvas y recursos hídricos que ha tenido la minería a gran escala, la tala de bosques para la siembra de productos agroindustriales y la producción de combustibles y el uso indiscriminado de agrotóxicos que envenenan el aire, las aguas y las tierras, el panorama del planeta y la biosfera se obscurece todavía más. Cuando se estudiaron los huesos de mastodonte por primera vez, en 1739, muchos científicos pensaron que esos huesos grandes pertenecían a un elefante o un hipopótamo. Pero en 1796, el naturalista francés Georges Cuvier presentó evidencia de una teoría completamente nueva: Los huesos pertenecían a una especie perdida, y finalmente, se logró la identificación de decenas de especies extintas. Se supo entonces que hubo "un mundo anterior al nuestro." , y en los próximos decenios, con los aportes de Charles Lyell y Charles Darwin, la extinción se desarrolló como un concepto científico. Desde el origen de la vida en la Tierra hace 3800 millones años, nuestro planeta ha experimentado cinco eventos de extinción masiva. El último de estos eventos ocurrió hace unos 66 millones de años cuando un asteroide de seis kilómetros de ancho chocó con la Tierra, acabando con los dinosaurios. El evento de extinción del Cretácico cambió radicalmente la composición de la biodiversidad en el planeta: Los ecosistemas marinos esencialmente se derrumbaron, y cerca del 75 por ciento de todas las especies de plantas y animales desapareció. Hoy en día, estamos asistiendo a un evento similar de extinción masiva. Según EO Wilson, la tasa actual de extinción en los trópicos es "del orden de 10.000 veces mayor que la tasa natural de extinción" y reducirá la diversidad biológica a su nivel más bajo desde la última gran extinción. Ya en la década de 1840, los científicos notaron grandes lagunas en el registro fósil - los períodos de tiempo en los que la biodiversidad de la tierra se redujo rápidamente y no pueden ser explicados por un sistema estático. Algunos científicos teorizan que los cambios bruscos de clima han causado extinciones masivas del pasado. Pero en la era moderna, tres factores se han combinado para alterar radicalmente la relación entre la civilización y el ecosistema de la tierra: el aumento sin precedentes de la población humana que ha cuadruplicado nuestro número en menos de cien años, el desarrollo de nuevas y poderosas tecnologías que magnifican el impacto per capita de los siete mil millones de personas, que pronto será nueve mil millones o más, y el surgimiento de una ideología hegemónica que exalta el pensamiento a corto plazo e ignora el verdadero costo y las consecuencias de las decisiones que estamos tomando en la industria, la política energética, la agricultura, la silvicultura y la política. A pesar de la evidencia de que la humanidad está impulsando la sexta extinción masiva, hemos sido lamentablemente lentos para adoptar las medidas necesarias para resolver este desafío ambiental global. Nuestra respuesta a la extinción en masa -, así como a la crisis climática - sigue siendo controlada por una visión irremediablemente obsoleta de nuestra relación con nuestro entorno. Afortunadamente, la historia está llena de ejemplos de nuestra capacidad de superar los desafíos más difíciles cada vez que una controversia se resolvió finalmente en una elección entre lo que es claramente correcto y lo que es claramente erróneo. Hacer lo correcto ahora significa acelerar nuestra transición a un mundo sostenible. http://www.nytimes.com/2014/02/16/books/review/the-sixth-extinction-by-elizabeth-kolbert.html?hp&_r=0